Ce lundi 5 octobre, à Stockholm, l’Assemblée Nobel a récompensé une idée qui ressemble à de la science-fiction : commander les neurones avec de la lumière. L’Américain Karl Deisseroth et les Allemands Peter Hegemann et Georg Nagel remportent le prix Nobel de médecine 2026 pour l’optogénétique. L’un d’eux dormait encore quand le téléphone de Stockholm a sonné.
Le téléphone a sonné à Stockholm, mais c’est à l’autre bout du monde que la nouvelle a le plus surpris son destinataire. Quand l’Assemblée Nobel de l’Institut Karolinska a appelé Karl Deisseroth ce lundi matin pour lui annoncer le prix Nobel de physiologie ou médecine 2026, le chercheur américain dormait. « Il était clairement en train de dormir », a raconté Thomas Perlmann, secrétaire général de l’Assemblée Nobel, en conférence de presse. Il est réveillé maintenant, et il partage la récompense la plus prestigieuse de la science avec deux chercheurs allemands, Peter Hegemann et Georg Nagel. À eux trois : 12 millions de couronnes suédoises, soit environ 1,07 million d’euros.
L’optogénétique, c’est quoi ? Le mot est barbare, l’idée est limpide : rendre des neurones sensibles à la lumière grâce au génie génétique, puis les activer ou les désactiver en les éclairant, avec une précision de quelques millisecondes. Le comité Nobel a salué des découvertes sur « les canaux ioniques activés par la lumière et l’optogénétique ».
Ce que ça change pour vous, concrètement
Ce prix ne récompense pas un médicament, mais une méthode. Et cette méthode commence déjà à changer la vie de patients bien réels.
En 2021, un homme aveugle, atteint de rétinite pigmentaire, a recouvré une partie de sa vision après un traitement optogénétique. La maladie, qui détruit progressivement les photorécepteurs de la rétine, touche près de deux millions de personnes dans le monde. L’essai clinique a été codirigé par José-Alain Sahel, ophtalmologue français, fondateur et ancien directeur de l’Institut de la vision à Paris.
Aujourd’hui, des essais cliniques testent l’introduction d’une protéine photosensible dans la rétine de personnes aveugles, pour rendre les cellules restantes sensibles à la lumière et contourner les photorécepteurs détruits.
Autre piste, l’audition. Les chercheurs espèrent que l’optogénétique améliorera les implants cochléaires, en autorisant une stimulation du nerf auditif bien plus précise que celle des dispositifs électriques actuels.
Et pour tous les autres ? « Comprendre comment le cerveau forme les souvenirs, les émotions et les comportements est depuis longtemps un rêve pour les chercheurs », a rappelé le comité Nobel. Cette technique est désormais utilisée dans des laboratoires du monde entier pour cartographier les circuits du cerveau et comprendre leur rôle dans les maladies neurologiques et psychiatriques. Chaque circuit décrypté ouvre la voie à de futures thérapies.
La cérémonie de remise des prix Nobel à Stockholm : les lauréats de médecine ouvrent traditionnellement la semaine des annonces.
Qui sont les trois lauréats du Nobel de médecine 2026 ?
Karl Deisseroth, 54 ans, est psychiatre et neurologue à l’université de Stanford, aux États-Unis. C’est lui qui en a fait un outil révolutionnaire : en introduisant le gène d’une protéine photosensible dans des neurones, il est parvenu à les activer avec des faisceaux lumineux, d’abord en laboratoire, puis dans le cerveau d’animaux vivants.
Peter Hegemann, 71 ans, est professeur de biophysique expérimentale à l’université Humboldt de Berlin. Georg Nagel, 73 ans, a travaillé à ses côtés. Ce sont eux qui, au début des années 1990, ont identifié la protéine qui a tout déclenché : la channelrhodopsine, découverte dans une algue unicellulaire.
« L’optogénétique offre des possibilités inédites de cartographie du cerveau dont nous ne pouvions autrefois que rêver. » — Per Svenningsson, président du comité Nobel de médecine
Thomas Perlmann, secrétaire général de l’Assemblée Nobel, a résumé la méthode en une phrase : elle « permet d’activer ou de désactiver l’activité de cellules nerveuses individuelles dans un cerveau vivant ».
Tout a commencé avec une algue qui nage vers la lumière
L’histoire commence en 1979. Francis Crick, prix Nobel 1962 et codécouvreur de la structure de l’ADN, écrit qu’il faudrait un jour pouvoir « allumer » et « éteindre » des neurones à la demande pour comprendre le cerveau. Et il ajoute : « le signal idéal serait la lumière ».
Au début des années 1990, Peter Hegemann observe Chlamydomonas, une algue unicellulaire qui nage vers la lumière en une demi-milliseconde. Il émet une hypothèse audacieuse : une seule protéine capte la lumière et fonctionne comme un canal ionique. Avec Georg Nagel, il isole cette protéine, la channelrhodopsine.
Vient ensuite Karl Deisseroth. Il comprend que cette protéine peut devenir un interrupteur : insérée dans un neurone par génie génétique, elle rend la cellule sensible à la lumière. Un éclair bleu, et le neurone s’active. Lumière éteinte, et il se tait. La précision est totale : un neurone précis, à la milliseconde près, sans perturber ses voisins.
En laboratoire, une fibre optique délivre la lumière directement sur des neurones rendus photosensibles : le principe même de l’optogénétique.
Le mot « optogénétique » naît en 2006. En 2010, la revue Nature Methods la désigne « méthode de l’année ». En 2021, le premier patient aveugle recouvre une partie de la vision. Ce 5 octobre 2026, Stockholm met le point final : le prix Nobel.
La France est déjà dans cette histoire
C’est à l’Institut de la vision à Paris que José-Alain Sahel a fondé puis dirigé la recherche qui a mené à l’essai clinique de 2021, avant de rejoindre l’université de Pittsburgh. « C’est une récompense très méritée que tous les spécialistes attendaient », s’est-il réjoui.
Le professeur Serge Picaud, directeur de l’Institut de la Vision à Paris, a salué « une vraie révolution pour l’étude du système nerveux central ». Guillaume Dugué, chercheur en neurosciences au CNRS à l’Institut de biologie de l’École normale supérieure, résume le sentiment général : « Ce n’est pas étonnant que Karl Deisseroth soit récompensé, ce n’était qu’une question de temps. »
Quand la lumière soignera-t-elle vraiment ?
Restons lucides : l’optogénétique n’est pas un traitement que votre médecin vous prescrira demain. Les essais cliniques chez l’homme n’en sont qu’à leurs débuts, quatre sont en cours dans le monde pour la vision, et chaque étape demande des années de vérifications. Mais la trajectoire est claire. En vingt ans, une protéine d’algue est devenue un outil utilisé dans des laboratoires du monde entier, puis un traitement qui a rendu une partie de la vue à un aveugle.
Le prix Nobel de médecine ouvre traditionnellement la semaine des annonces. Les prix de physique, de chimie, de littérature, de la paix et d’économie suivront dans les jours qui viennent. À Stanford, un chercheur fraîchement réveillé réalise qu’il vient d’entrer dans l’histoire de la science.