Sous les dalles de l’Hôtel-Dieu, à quelques mètres de Notre-Dame, les archéologues viennent de toucher du doigt le Paris d’avant Paris : un mur de pierre et de bois vieux de plus de 2 000 ans, ravagé par un incendie qui ressemble furieusement à celui que raconte Jules César.
Imaginez : vous traversez le parvis de Notre-Dame, les touristes mitraillent la cathédrale, les pigeons font leur cirque. Et sous vos pieds, à une vingtaine de mètres de profondeur, dort un mur que des Gaulois ont dressé avant même que Paris ne s’appelle Paris.
C’est exactement ce que des archéologues ont trouvé cet été sous l’Hôtel-Dieu, l’hôpital qui jouxte la cathédrale sur l’île de la Cité. Un mur d’une vingtaine de mètres, en pierre et en bois, ravagé par un incendie. Et qui pourrait être, tenez-vous bien, un morceau du rempart de la Lutèce gauloise. Celle dont parle César. Celle que les historiens cherchent depuis des siècles.
Le mur qui parle gaulois
Au premier regard, rien de spectaculaire : des blocs de pierre, des poutres de bois à l’horizontale. Mais pour un archéologue, c’est une signature. Pierre et bois entremêlés, c’est le murus gallicus, la marque des fortifications gauloises de la fin de l’âge du Fer, celle des oppida, les villes fortifiées de la Gaule indépendante.
Derrière l’ouvrage, une plateforme de sables et de graviers épaisse de près de deux mètres. Devant, un bâtiment de bois réduit en cendres. Entre les deux, des graines carbonisées, des parements noircis par les flammes. Un incendie, donc. Et pas un petit.
Fouilles archéologiques sur l’île de la Cité, où le mur gaulois a été mis au jour à l’été 2026.
Un incendie vieux de plus de 2 000 ans
Les analyses au carbone 14 sur les bois calcinés donnent une fourchette : entre 200 et 10 avant notre ère. Au pied du mur, un fer de lance gaulois. Le décor est planté.
Et ce décor colle à un récit vieux de 2 078 ans. En 52 avant notre ère, Titus Labienus, le lieutenant de César, marche sur Lutèce. Les Parisii, ralliés à Vercingétorix, mettent eux-mêmes le feu à leurs installations avant l’affrontement, écrit César. Un mur brûlé, des bâtiments incendiés, un oppidum abandonné dans la précipitation : tout y est.
« Nous sommes peut-être face à l’un des vestiges les plus importants jamais découverts pour comprendre la Lutèce gauloise », a déclaré la ministre de la Culture, Catherine Pégard, le 23 septembre, sur le chantier même. Prudence scientifique oblige, elle ajoute aussitôt qu’il reste à vérifier la fonction exacte du mur et sa chronologie. Mais « la convergence des indices est aujourd’hui particulièrement remarquable ».
« Nous sommes peut-être face à l’un des vestiges les plus importants jamais découverts pour comprendre la Lutèce gauloise. » — Catherine Pégard, ministre de la Culture
Les arènes de Lutèce, dans le 5e arrondissement : l’un des rares vestiges antiques encore visibles à Paris.
L’énigme que Paris n’a jamais résolue
Car voici le vrai enjeu : personne ne sait vraiment où se trouvait la Lutèce gauloise. César la décrit comme un oppidum des Parisii, sur une île de la Seine. L’île de la Cité semblait idéale, mais les preuves archéologiques manquaient cruellement. Si cruellement qu’une autre hypothèse avait fini par s’imposer : et si la vraie Lutèce gauloise se trouvait à Nanterre, dans une boucle de la Seine ?
Cette découverte pourrait trancher. L’Inrap, qui mène la fouille avec le service archéologique de la Ville de Paris, reste prudente : dater l’incendie précisément de 52 avant notre ère est une autre affaire.
Ce que les archéologues traquent désormais
À la mi-septembre, la Commission territoriale de la recherche archéologique a validé un avis de découverte « d’importance exceptionnelle ». Six questions vont occuper les chercheurs des mois durant :
- le mur servait-il vraiment à défendre la ville, ou aussi à soutenir le terrain ?
- quand a-t-il été construit, exactement ?
- comment a-t-il été détruit, puis abandonné ?
- quel lien unit le mur à la plateforme de sables et de graviers ?
- existait-il des aménagements du côté de la Seine ?
- et surtout : que cachent les niveaux encore plus anciens, enfouis sous l’ouvrage ?
Une reconstitution, mais pas sous vos pieds
Petite déception pour les rêveurs : le mur ne restera pas en place. La pierre, fragilisée par le feu, est devenue friable ; le bois est en grande partie calciné.
Un moulage sera réalisé dans les prochaines semaines, et une portion du rempart sera reconstituée avec des pierres de parement originales pour être exposée dans un musée parisien. En parallèle, photogrammétrie et restitution 3D conserveront une image exacte de l’ouvrage, pierre par pierre.
« Ce mur gaulois nous rappelle le ralliement des Parisii à Vercingétorix en révolte contre la Rome de César », a commenté le maire de Paris, Emmanuel Grégoire. Deux mille ans plus tard, sous un hôpital du XXIe siècle, Paris continue de se raconter.